断气刹（也称为断气门）是一种汽车制动系统，主要用于重型卡车和拖车上。它的主要原理是利用发动机的排气来驱动一个活塞式或气动操纵装置，从而控制刹车系统的制动动作。
当驾驶员踩下刹车踏板时，刹车系统内的弹簧被压缩，使刹车片与车轮的轮毂接触，产生摩擦力，从而使车辆减速或停止。在断气刹系统中，这个弹簧被一个气动的操纵杆所替代，该操纵杆由排气管产生的压力来驱动。
当发动机运行时，排气管产生的高温、高压气体通过一个管道进入断气刹系统。这些气体推动操纵杆，使其向刹车系统提供压力。这个压力迫使刹车系统内的弹簧压缩，使刹车片与轮毂接触并产生摩擦力。这样，即使驾驶员没有踩刹车踏板，车辆也能保持制动状态。
当驾驶员需要解除制动时，他可以踩一下刹车踏板，释放操纵杆，从而使弹簧恢复其原始位置，刹车系统松开，车辆就可以行驶了。这种制动方式可以在车辆行驶过程中随时进行，提高了行车安全性。