色温并不是温度，而是用来描述颜色的一种量度。它是由瑞典物理学家塞尔戈·赖曼在1900年提出的，用以表示光线中包含的能量。色温越高，颜色看起来就越冷、越蓝；色温越低，颜色看起来就越暖、越红。
这是因为色温与光的颜色之间的关系是相反的：色温越高，光的颜色中蓝色成分越多，红色成分越少；色温越低，光的颜色中红色成分越多，蓝色成分越少。而人类对颜色的感知，是通过眼睛中的视锥细胞来实现的，其中有一种视锥细胞对蓝色光线特别敏感，另一种视锥细胞对红色光线特别敏感。因此，当我们看到色温较高的光线时，会觉得它更冷，因为它包含了较多的蓝色成分；当我们看到色温较低的光线时，会觉得它更暖，因为它包含了较多的红色成分。