离合器在汽车行驶过程中主要起到以下几个作用：
1. 连接与分离：离合器可以在发动机与变速箱之间提供一种暂时的连接和分离机制，使得驾驶员可以根据需要来控制动力的传递。例如，在起步、换挡和减速等操作中，离合器可以帮助实现平滑的动力过渡。
2. 保护传动系统：离合器可以防止因传动系统过载而导致的损坏。当驾驶员踩下离合器踏板时，发动机与变速箱之间的连接被切断，从而避免了因过度扭矩而导致的传动系统损伤。
3. 提高燃油效率：通过合理控制离合器的接合与分离，可以提高汽车的燃油效率。例如，在低速行驶时，离合器可以保持发动机与变速箱的分离，从而降低燃油消耗；而在高速行驶时，离合器可以确保动力顺畅传递，提高燃油效率。
总之，离合器在汽车行驶过程中起到了关键的作用，它可以帮助驾驶员更好地控制动力传递，保护传动系统，并提高燃油效率。