断路器和空气开关都是用来保护电路的电气设备，但它们之间存在一些区别。
1. 工作原理不同：断路器是基于电磁原理工作的，而空气开关则是基于空气的热膨胀原理工作的。简单来说，当电路中的电流超过预定值时，断路器的铁芯会产生磁场，使机构动作，从而切断电源；而空气开关则是在电流过载时，发热使内部的金属片膨胀，推动机构动作，实现短路保护。
2. 结构不同：断路器通常由操作机构、电磁脱扣器和触头系统组成；空气开关则主要由触头系统、灭弧系统、脱扣器和外壳等部分组成。
3. 使用场景不同：断路器主要用于控制电路通断，也具有一定的超载和短路保护功能；空气开关则主要用于保护线路和设备，防止因过载或短路引起的火灾事故。
4. 类型不同：断路器有单极、双极和三极之分，而空气开关只有单极和双极两种。