船舶膨胀水箱的主要作用是储存和调节船舶冷却水系统中的水量，以及平衡因温度变化导致的体积变化。以下是具体的作用：
1. 储存多余的水量：当冷却水系统中水量增加时，如发动机过热或冷却水添加过多，膨胀水箱可以储存这些多余的水量，防止水溢出或对船舶造成损害。
2. 调节水量：通过膨胀水箱的进出水管路，可以实现对冷却水系统的补水、排水和排气操作，以保持系统内的水量适中，确保船舶冷却系统的正常运行。
3. 平衡温度变化：由于冷却水在高温下会膨胀，而在低温时会收缩，膨胀水箱可以吸收这部分体积变化，避免对冷却水系统产生过大的压力或影响其正常工作。
4. 提供应急水源：在某些特殊情况下，如船舶发生火灾或其他紧急情况，需要使用冷却水进行灭火或其他操作时，膨胀水箱可以作为应急水源提供所需的水量。