安全带的原理主要是通过物理的约束，将驾驶员或乘客的身体固定在汽车座椅上，以防止在车辆突然刹车、翻滚或者碰撞等情况下，人体由于惯性而向前或向侧面冲出，从而减少交通事故对人体的伤害程度。
安全带主要由两部分组成：一是由织带制成的带子；二是由预紧器和卷收器组成的控制机构。当汽车加速或者遇到紧急情况时，安全带的控制机构会迅速收紧带子，使驾驶者或乘客的身体紧贴座椅，限制其移动范围。而在事故过后，控制机构又会自动释放带子，使其恢复到原来的状态，以便于驾驶员或乘客轻松上下车。
安全带是汽车上最重要的被动安全装置之一，它的作用无法被其他设备所替代。据统计，正确使用安全带可以在大部分交通事故中降低驾驶员和乘客受伤甚至死亡的风险。