在同等排量的情况下，二冲程发动机的效率通常比四冲程发动机低。然而，在某些特定应用中，例如在小型、轻型设备上，如割草机、摩托车和雪橇车等，二冲程发动机可能更受欢迎，因为它们结构更简单、重量更轻、成本更低。
四冲程发动机的工作原理是：吸入化油器来的汽油与空气的混合物，然后压缩，使汽油与空气充分混合并点燃，产生爆震推动活塞向下运动，最后将废气排出。这种工作方式使得四冲程发动机燃烧更加充分，能量损失较小，因此效率更高。
而二冲程发动机的工作原理则是：活塞从上止点到下止点的一个完整循环过程中，只进行一次充量和膨胀过程，即只有两个冲程。在这个过程中，燃料与新鲜充量的空气在气缸内混合并燃烧，产生的气体推动活塞运动，然后将废气排放到大气中。由于二冲程发动机的燃烧过程较为简单，其燃烧效率相对较低，所以其热效率也较低。