中外合作办学是指中国教育机构与外国教育机构依法在中国境内合作举办以中国公民为主要招生对象的教育教学活动。具体而言，它包括以下几种形式：
1. 独立设置的中外合作办学机构，如宁波诺丁汉大学、西交利物浦大学等； 2. 独立设置的具有招生资格的中外合作学院，如上海纽约大学； 3. 纳入国家普通高等学校招生计划和普通高等学校招生计划的中外合作学程项目，如清华大学与澳大利亚国立大学合作举办的工程博士项目等； 4. 纳入国家普通高等学校招生计划和普通高等学校招生计划的中外合作课程项目，如北京大学的国际商务专业等。
中外合作办学的目的是引进国外优质教育资源，促进中国教育事业的发展，提高教育质量，培养具有国际视野的人才。