三元催化器的主要作用是将汽车尾气排放的有害气体如CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物）和NOx（氮氧化物）通过氧化和还原作用转化为无害的二氧化碳、水和氮气，从而减少对环境的污染。
如果三元催化器出现故障或损坏，汽车可能会出现以下症状：
1. 发动机性能下降：由于催化器失效，废气排放受阻，可能导致发动机动力减弱，加速性能下降。
2. 油耗增加：由于燃烧效率降低，车辆可能会感到更加耗油。
3. 尾气排放超标：催化器损坏导致尾气排放中的有害物质增加，可能导致尾气检测不合格。
4. 仪表盘警告灯亮起：部分汽车会配备针对排放系统的警告灯，当催化器出现问题时，这些灯可能会亮起以提醒驾驶员。
5. 异常噪音：损坏的催化器可能会导致排气管产生异常噪音。