汽车空调AC开关是Air Condition的缩写，即空气调节装置。打开AC开关后，空调系统开始工作，通过压缩机将冷媒压缩成低温低压的气体制冷剂，然后通过膨胀阀降压降温后送入蒸发器，吸收周围空气中的热量达到制冷效果；同时风机将车内外的空气进行交换，经过蒸发器的冷空气进入车内，使车内温度降低，经过热交换器的暖空气排到车外，从而达到调节车内空气温度和湿度的作用。
如果关闭AC开关，虽然空调系统的风机仍然可以工作（通常由鼓风机开关控制），但压缩机不会启动，因此空调系统无法产生制冷效果。这时吹出的风主要是来自车内外温差产生的自然风，可能有一定的降温作用，但不能调节车内空气的温度和湿度，而且长时间使用可能会使车内温度反而上升。