1. 保证活塞与气缸之间的密封性：活塞环是柴油机中最重要的密封元件，它通过活塞环槽固定在活塞上，通过活塞环的弹性变形来保证活塞与气缸之间的紧密配合，防止燃烧过程中产生的气体和杂质进入曲轴箱。
2. 导热油冷却：活塞环的一端与活塞销相连，另一端则与活塞裙部或气缸壁接触。在燃烧过程中，高温高压的燃气会通过活塞环的间隙对活塞进行冷却。同时，活塞环上的油槽可以将润滑油带到燃烧室表面，形成油膜，降低燃气与活塞表面的直接接触，减少热量的传递，提高活塞的使用寿命。
3. 刮油去渣：活塞环的表面通常有锯齿状的结构，这有助于将气缸壁上多余的润滑油刮下并带入到曲轴箱内，从而避免润滑油过多地进入燃烧室造成浪费。同时，活塞环还可以刮去燃烧过程中产生的炭渣和其他杂质，保持气缸内的清洁。