变速自行车（也称为山地自行车或公路自行车）的“变速”是指通过改变链条与不同大小的齿轮组合来调整骑行速度的过程。这种设计使得骑行者在不同的地形和骑行条件下能够保持恒定的功率输出，从而提高骑行的舒适性和效率。
在变速自行车上，通常有3-7个齿轮组，这些齿轮组分布在链轮的不同位置。前齿轮（链轮）负责驱动后齿轮（飞轮），从而实现速度的变化。通过改变前齿轮和后齿轮的大小，可以调整骑行者施加的力与车轮转动的距离之间的关系，从而实现对速度的控制。
例如，在平坦的道路上，骑行者可能会选择较小的前齿轮和后齿轮组合，以便以较高的速度骑行。而在上坡路段，骑行者可能需要选择较大的前齿轮和后齿轮组合，以减少需要施加的力并提高效率。