汽车的三元指的是三元催化转化器，它是汽车排气系统中最重要的外部净化装置。三元催化器中含有铂、铑、钯三种贵金属元素，这三种贵金属元素以涂层的形式被涂在陶瓷基体上面，用来催化汽车尾气形成氧化还原反应。
三元催化器的工作原理是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应。其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水（H2O）和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。