自行车的速度通常是通过齿轮比来控制的，而21速是齿轮比的一种表示方式。
在21速的自行车中，有3对齿轮：前齿盘和后齿盘各有4个大小不同的齿盘，以及一个链轮。前齿盘有4个尺寸，分别是1塔（tire）、1塔上半（1.5塔）、2塔和3塔；后齿盘也有4个尺寸，分别是1塔、1塔上半、2塔和3塔。通过组合这些不同大小的齿盘和链轮，可以产生21种不同的速度。
例如，当你使用最大的前齿盘和最大的后齿盘时，齿轮比最小，速度最慢，此时为1速；当你使用最小的前齿盘和最大的后齿盘时，齿轮比最大，速度最快，此时为21速。