工作循环是燃料燃烧的热能转化为机械能要经过进气、压缩、做功、排气等一系列连续过程，每完成一次称为发动机的一个工作循环。
活塞往复四个行程完成一个工作循环的发动机，称为四冲程发动机，活塞往复二个行程完成一个工作循环的，称为二冲程发动机。